Louis Debat (1822-1906)

Né en 1822, fils d’un entrepreneur en maçonnerie relativement aisé, il fit d’excellentes études à Lyon et obtint une licence de lettres (Philippe, 2021). Il commença à enseigner en 1843, dans des collèges (Roanne, Mâcon, Nantua, Saint-Mihiel). Mais ses engagements républicains lui furent fatals et le contraignirent à la démission après le coup d’État de 1851, qui installa le Troisième Empire. Il devient alors employé au Crédit lyonnais, où il resta jusqu’à sa retraite en 1889. A son décès, en 1906, il légua son moussier à la Société botanique de Lyon, qui fusionna par la suite (1921) avec la Société linnéenne de Lyon. C’est là qu’est conservé, dans une armoire vitrée, aujourd’hui ce moussier d’importance internationale.

On ne connait pas le détail des débuts de Debat en bryologie. Cependant, encore au lycée, il semble avoir été initié à la microscopie par un professeur de physique, M. Foyer. Ce serait cet attrait pour la microscopie qui l’aurait incité à observer des algues, des champignons puis enfin à se spécialiser en bryologie. Ses nombreux articles illustrent la finesse de ses observations, et le recours systématique à la microscopie, alors peu courant.

Collectant lui-même fort peu, Debat reçut la majorité de ses échantillons de correspondants tant français qu’étrangers. Parmi ceux-ci on note Julij Głowacki, un botaniste slovène qui herborisa dans l’ancien empire austro-hongrois, les suisses Auguste Guinet, Henri Bernet et Jules Amann, les allemands Adalbert Geheeb et Karl Müller, entre autres. Ce Karl Müller, habitant de Halle, est couramment appelé « Müller Hallensis » par les bryologues, pour le distinguer du suisse Johann Müller, connu comme « Müller Argoviensis ». Müller Hallensis était proche de l’école analyste, et a décrit un très grand nombre de taxa nouveaux, surtout tropicaux. Il a envoyé à Debat de nombreux doubles de ces taxa, ce que l’on appelle des isotypes. Ceci est important car l’herbier personnel de Müller a été détruit par un bombardement de Berlin en 1843. Debat n’est pas le seul à avoir reçu de ces isotypes, il reste que le moussier Debat constitue une référence incontournable pour de nombreuses espèces.

Une espèce est dédiée à Debat, le Didymodon debatii. Des études en cours suggèrent que le type appartiendrait en fait à Plagiopus oederianus.